乍看之下，吳哥大城（Angkor Thom）是一片石頭廢墟，殘垣斷壁，令人難以想像那竟是9-12世紀吳哥帝國的首府，東南亞首屈一指的輝煌文明之王都。真是印證詩人李白的感嘆：「宮女如花滿春殿，只今惟有鷓鴣飛｣、「六帝沒幽草，深宮冥綠苔。｣*，對人亡物非的蕭索，唏噓不已。
經過摸索，吳哥大城昔日的面貌依稀可辨，原為一座方正對稱的石塊建築，四邊長達3公里，占地面積9平方公里，既是吳哥王朝的都城，也是王宮所在，更是祭神之聖地。
作為都城，吳哥大城依山傍水，周圍有陡峭的巴肯山（Phnom
Bakheng）為屏障，有寬闊的護城河環繞，也有紅土石砌成的8公尺高的圍牆，都成為抵禦外敵的軍事防備設施。
作為王宮，宮殿隱密於宮牆之內，國王代表天神下凡，統治人民，神聖不可侵犯，宮殿內外充斥著守護神的符號，諸如「九頭蛇精｣的雕刻，護城河兩側有蛇欄杆的雕飾，以及54座善神與惡神的半身雕像，表達對政教合一的君主之庇佑。
作為祭神之聖地，吳哥大城擁有巴揚寺（Bayon）、巴肯寺（Bakheng）、巴芳寺（Bapuon）等等寺廟，是國王進行祭祀神明儀式之處，或國王死後埋葬的陵墓。寺廟以層疊向上的山形建築為結構，最高尖塔代表印度教的須彌山(Meru)，也就是國王駕崩之後的居所，與諸神共處之極樂世界。
由於歷代國王的信仰不一，有的信奉印度教，有的改信大乘佛教，分別供奉濕奴與佛陀，因而各處陳列的神明雕像自不相同，尤其在建築岩石上鑿出佛陀臉龐最是驚人，大耳、鳳眼、獅鼻、厚唇，面向前方露出一副沉思狀，世人驚異於其垂目微笑的具象，稱之「微笑高棉｣，令人興起禮拜之心。
位於大城中央位置的巴揚寺，興建於12世紀，在頂層平台雕出200多具佛陀面相，最引人矚目，而其迴廊的壁畫浮雕更是壯觀，有部族神話故事、對抗外敵侵入的戰爭場面以及人民日常生活的活動，細微精緻，栩栩如生，堪稱偉大的藝術造詣。
不幸的是，13-14世紀吳哥王國禍起宮廷，派系爭權奪利，內亂不止，吳哥大城慘遭暹羅外敵洗劫，飽受戰火而滿目瘡痍，最終受帝國遺棄，淹沒於荒草蟒林中四百多年，在19世紀重現天地之間，早已輝煌華麗盡失，如今格局殘缺不全，只餘古拙粗糙的輪廓，廢墟遍地，荒堞半傾，供遊客攀爬憑弔，不禁低迴感嘆：世上可有永盛的大國，恆久輝煌的文明？
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